Opgegroeid in het land van Pom, Pindasoep en Cola Kreek

Raúl Neijhorst wordt in februari 1981 geboren in Paramaribo, de levendige hoofdstad van Suriname. Hij is de jongste van vier broers en groeit op als de zoon van econoom drs. Henry Neijhorst en Spaans docent Esseline Neijhorst-Schultz. Als kind heeft hij geen dromen over kunst of fotografie — zijn fascinatie gaat naar exacte vakken. Elektrotechniek, natuurkunde, computers: dat is de wereld van de jonge Raúl.

In Suriname rondt hij zijn vwo af en gaat daarna een bijzondere combinatie aan: een studie elektrotechniek aan de Anton de Kom Universiteit in de ochtend, en een lerarenopleiding wiskunde in de avond. Twee werelden tegelijk, allebei even serieus. Het schetst direct het karakter van de man: ambitieus, nieuwsgierig, en niet bang voor een volle agenda.

Toch heeft Suriname een diepe en blijvende stempel op Raúl gedrukt. De kleuren, de mensen, het gevoel voor gemeenschap — het sijpelt decennia later door in zijn werk. Hij behoudt zijn hele carrière lang een sterke band met zijn geboorteland en de Surinaamse gemeenschap wereldwijd.

Rotterdam, Delft, en een digitale camera

In het jaar 2000 maakt de 18-jarige Raúl de stap naar Nederland. Hij arriveert in Rotterdam, waar familieleden wonen, en schrijft zich in voor de studie technische natuurkunde aan de Technische Universiteit Delft. Een logische keuze voor iemand met zijn achtergrond — geen enkele link met fotografie.

Van technische natuurkunde naar internationale fotografie-awards: het verhaal van Raúl Neijhorst is allesbehalve standaard.

Van bouwlampen in een studentenkamer naar een eigen studio

Het begint allemaal met een gadget. Eind 2002 koopt Raúl zijn eerste digitale camera — helemaal gek op technologie, ziet hij het als een speeltje. Maar al snel merkt hij dat het meer is dan dat. Hij fotografeert collega’s bij zijn bijbaan bij een callcenter van een marktonderzoeksbureau en meldt zich aan bij het sociale mediaplatform Partypeeps2000. Het netwerk groeit als een trein.

Zijn eerste echte fotoshoot doet hij vanuit zijn kale studentenkamer in Delft — een ruimte van slechts 16 vierkante meter, omgetoverd tot studio met simpele bouwlampen. Juist die onorthodoxe aanpak valt op. Het fotomagazine Zoom.nl — met een oplage van 50.000 exemplaren — trekt de deur bij hem plat en brengt in 2008 een dvd uit over zijn manier van werken. Twee vervolg-dvd’s volgen: in 2012 over studiofotografie en in 2014 over naaktfotografie.

Raúl omschrijft zichzelf als een mensenfotograaf in hart en nieren. Zijn kracht zit in het op zijn gemak stellen van zijn onderwerpen — of het nu gaat om een pasgeborene, een zwangere vrouw, een stel op hun trouwdag, of een bekende Nederlander. Na vijf verschillende externe ruimtes te hebben benut, landt hij in 2022 definitief in een ruime studio van 230 vierkante meter in Pijnacker, waar hij vrijwel dagelijks mensen blij maakt met mooie foto’s.

Internationale prijzen en onderscheidingen

Raúls kwaliteit bleef niet onopgemerkt in de internationale fotografiewereld. Hij is lid van zowel de Delftse Fotoclub FC59 als de Surinaamse Fotografen Vereniging (SuFov), en neemt actief deel aan internationale fotowedstrijden wereldwijd.

• 🏆
  EFIAP — Excellence FIAP (jongste ooit ter wereld) Behaald in recordtijd van twee jaar. De FIAP (Fédération Internationale de l’Art Photographique) is erkend door de UNESCO en telt meer dan 80 aangesloten landen. Een van de meest gerenommeerde onderscheidingen in de internationale amateurfotografie.
• 🥇
  Gouden, zilveren en bronzen medailles wereldwijd Prijzen behaald in onder andere de Verenigde Staten, India, Finland, Servië, China en Nederland — telkens met portretwerk gemaakt in zijn eigen studio.
• 🌐
  Top 200 populairste fotografen op het internet (2018) Uitgeroepen door het Algemeen Dagblad tot een van de 200 meest populaire fotografen op het internet.
• 📺
  Drie keer op DVD via Zoom.nl Het gerenommeerde fotomagazine Zoom.nl bracht drie aparte dvd’s uit met Raúl als hoofddocent, over thuisstudio, portretfotografie en naaktfotografie.

BN’ers en Sulebrities voor zijn lens

Raúl heeft een eigen term bedacht voor zijn niche: “Sulebrity” — een fusie van Surinaams en celebrity. En die doelgroep heeft hij ruimschoots bereikt. Naast zijn reguliere klanten heeft hij een indrukwekkende lijst van bekende Nederlanders en internationale namen voor zijn camera gehad.

Giorgio Tuinfort is componist en muziekproducent voor onder andere Michael Jackson en Whitney Houston. Harald Hasselbach is een voormalig American footballer die twee keer de Super Bowl veroverde. Francisco Elson werd als eerste Nederlandse basketballer kampioen in de NBA. En Giannini Moreira danste voor Lady Gaga en Rihanna. Kortom: de namen die Raúl heeft gefotografeerd laten zich niet onderschatten.

Suriname Beken(d)t — een visueel epos

De kroon op Raúls carrière zijn zonder twijfel zijn twee fotoboeken, die hij zijn “visuele kinderen” noemt. Elk boek is het resultaat van een enorme logistieke onderneming: reizen naar diverse steden, landen en continenten, interviewen, fotograferen, en alles samenbrengen tot een cohesief geheel.

Beide boeken zijn uitgegeven onder zijn eigen uitgeverij Pure Visions en kregen een score van 4,8 sterren op bol.com. In de eigen webshop www.surinamebekendt.com behaalden beide boeken zelfs een perfecte score van 5 sterren. Het doel was ambitieus en werd waargemaakt: voor de boekpresentatie van deel 2 wilde Raúl alle 150 bekende Surinamers bij elkaar brengen. Een feest van en voor een gemeenschap.

Covers, camera’s en microfoons

De erkenning voor Raúls werk bleef niet beperkt tot fotoprijzen en klanttevredenheid. De media — zowel in Nederland als in Suriname — ontdekten hem al vroeg als een bijzonder verhaal. Niet alleen als fotograaf, maar als persoonlijkheid. En zo belandde de man die anderen fotografeert, zelf regelmatig voor de camera, op de cover, of achter de microfoon.

Tijdschriften — covers en interviews

Raúl siert de cover van meerdere magazines. Dreamzworld Magazine plaatste hem prominent op de voorzijde — een erkenning van zijn status als inspiratiebron. Ook Parbode, het gezaghebbende Surinaamse culturele tijdschrift, bracht hem op de cover. Dichter bij huis staat hij op de cover van Kidztori, een magazine voor en over Surinaamse kinderen en families. Drie covers die samen de breedte van zijn publiek illustreren: van culturele elite tot gezinnen.

Maar ook als geïnterviewde liet hij zijn stem horen. United Magazine, IK Magazine, het fotografievakblad Zoom Magazine, FD Fotografie (een inmiddels ter ziele gegaan fotografiemagazine) en het creatieve AK Magazine — stuk voor stuk publicaties die hem opzochten om zijn verhaal te vertellen. Of het nu ging over zijn werkwijze, zijn boeken, zijn achtergrond, of zijn kijk op portretfotografie: Raúl heeft altijd iets te zeggen.

Cover KidzTori — 2013

Cover KidzTori — 2015

Cover Parbode — Nov. 2017

Cover Dreamzworld — Sep. 2023

Interview IK Magazine — 2011

Interview Algemeen Dagblad — 2014

Televisie — in Suriname en Nederland

Ook op het televisiescherm was Raúl een welkome gast. In Suriname verscheen hij bij drie van de grootste omroepen: ATV (Algemene Televisie Verzorging), Apintie en STVS (Surinaamse Televisie Stichting). Alle drie bereiken een breed publiek in Suriname en in de diaspora, en Raúl wist via hen zijn verhaal te vertellen aan mensen die hem wellicht nog niet kenden als fotograaf maar hem al kenden als de man achter Suriname Beken(d)t.

In Nederland was het Omroep West die hem op de radar had — de regionale omroep voor Zuid-Holland, met een grote kijkersschare in de regio rondom Delft, Den Haag en omstreken. Een logische match voor een fotograaf die jarenlang zijn thuis en werkplek in die regio had. Daarnaast was Raúl te gast bij de bekende Nederlandse talkshow Frits!, waar hij zijn verhaal mocht vertellen aan een breed publiek. De uitzending is terug te kijken via YouTube.

Kranten — van Paramaribo tot Pijnacker

Raúl haalde de kolommen van kranten aan weerszijden van de oceaan. In Suriname schreven De Ware Tijd, Dagblad Suriname en de Times of Suriname over hem — drie van de meest gelezen dagbladen van het land. In Nederland zorgden het Algemeen Dagblad, de Delftsche Post en Delft op Zondag voor lokale en nationale aandacht. Samen een medialandschap dat zijn bereik schetst: hij is thuis in zowel de Surinaamse als de Nederlandse journalistieke wereld.

Radio — co-host bij Suriname on the Move

Alsof dat allemaal nog niet genoeg was, had Raúl ook een rol als co-host bij het online radioprogramma Suriname on the Move. Een programma dat zich richtte op de Surinaamse gemeenschap in binnen- en buitenland, en waarin actuele thema’s, cultuur en inspirerende verhalen centraal stonden. Raúl — die van zichzelf al zegt dat hij van praten houdt — bleek ook achter de microfoon in zijn element.

Van de studio naar de billboards van Paramaribo

Naast zijn werk als portret- en bruidsfotograaf vervulde Raúl ook commerciële opdrachten voor bedrijven in Suriname. Zo werkte hij voor Chee’s Jewelry & Watches, een van de bekendste juweliers van Suriname, al actief sinds 1965. Niet alleen achter de camera — hij stond zelf twee keer model voor hun reclamecampagnes.

Een van die campagnes belandde op een gigantisch billboard bij Spanhoek in hartje Paramaribo — de drukste kruising van de stad, ook wel het Times Square van Suriname genoemd. Zijn foto, groot en onmiskenbaar, stond dag en nacht in het straatbeeld van de hoofdstad. Een bijzondere ervaring voor de man die normaal gesproken zelf de knop indrukt.

Een fotograaf met Surinaamse trots

Ook na meer dan twee decennia in Nederland is Suriname voor Raúl geen ver verleden — het is een levend heden. Hij reist meerdere keren per jaar terug naar zijn geboorteland voor fotoshoots, commerciële opdrachten en creatieve projecten. Daarbij legt hij zowel de weelderige natuur als de veelkleurige mensen van het land vast. Suriname is niet alleen zijn thuis van vroeger; het is een onuitputtelijke bron van inspiratie.

Wat Raúl onderscheidt van veel andere fotografen is zijn sterke verbondenheid met de Surinaamse gemeenschap. Zijn werk draait niet alleen om esthetiek, maar ook om representatie. Met zijn beelden wil hij laten zien dat diversiteit mooi is, dat Surinamers wereldwijd impact maken, en dat fotografie verhalen kan vertellen die verder gaan dan het oog op het eerste gezicht ziet.

Teruggeven aan de gemeenschap

Fotografie is voor Raúl nooit alleen commercie geweest. In 2010 organiseerde hij een landelijke boekeninzameling van fotografieliteratuur, die hij schonk aan de Surinaamse Fotografen Vereniging (SuFov) — zodat Surinaamse fotografen toegang kregen tot kennis die anders onbetaalbaar was.

Voor kindertehuis Leliendal zamelde hij speelgoed in. Hij gaf workshops in Nederland, Suriname (2009, 2011 en 2014) en Curaçao (2012), en bracht zijn kennis naar plaatsen waar mensen minder makkelijk toegang hadden tot professionele fototraining. Raúl is actief op meer dan 150.000 volgers verspreid over Facebook (85.000), YouTube (63.000) en Instagram (15.000). Hij is een vaste stem in de Surinaamse gemeenschap — en dat is precies hoe hij het wil.

In 2023 vierde Raúl zijn 20-jarig jubileum als fotograaf. Ter ere daarvan gaf hij aan al zijn klanten van dat jaar een exemplaar van Suriname Beken(d)t deel 2 cadeau — een gebaar dat precies vertelt wat voor mens hij is. Genereus, verbonden, en altijd bezig met mensen blij maken. “De man die nooit fotograaf wilde worden” is inmiddels een van de meest veelzijdige en gewaardeerde portretfotografen van Nederland — en dat verhaal is nog lang niet af.

Raúl begon als student technische natuurkunde, maar groeide uit tot een internationaal bekroonde fotograaf met een sterke culturele missie. Vanuit Suriname naar Nederland, van studentenkamer naar professionele studio, van hobbyist naar fotograaf van beroemdheden: zijn carrière laat zien hoe passie en doorzettingsvermogen kunnen leiden tot een uniek succesverhaal.

Met zijn fotografie heeft hij niet alleen duizenden mensen gefotografeerd, maar ook een belangrijk stukje Surinaamse trots zichtbaar gemaakt voor een internationaal publiek.